在现代机动车辆和完善的公路体系发明以前，陆上交通对全世界所有文明中心来说，都是一个大难题。新石器时代后期车轮和车轮的发明，虽然极大扩展了人类活动的空间和运输的效率，但人力或畜力车的动力毕竟有限，速度比起步行来说也快不了多少。为此人们在运输大宗货物时，不得不尽量选择水运。但是对于那些既不靠近江河、又远离大海的内陆地区来说，与外界的沟通交流就要困难得多了。
可是当西方人从他们开辟的新航路来到中国时，却惊讶地发现，这片古老的土地上不仅拥有世界上最完善的运河体系，很好地解决了国内长途运输问题，而且在陆地上还有一种很有特色的车辆，比他们的马车速度快得多。这种车辆就是“加帆车”，它给西方人印象之深刻是中国人难以想象的。
所谓“加帆车”，顾名思义就是在车辆上加装上风帆，借助风力来作为车辆前行的辅助动力，其原理和帆船是一样的。中国古人既将风帆加装在特有的独轮车上以减轻人力负担，也会将它装在各种骡马拉行的畜力车上。这个貌似很简单的改进性发明，在全球其他地区却都没有出现，所以看到它的外国人无不为之震撼，对中国人的奇思妙想赞叹不已。明朝中后期来到中国的西方人，在描绘中国特有的事物时，几乎都会将加帆车作为代表，戴着竹笠、驾着加帆车的中国人形象也出现在此时的很多西洋画作之上。
在十六世纪以后来过中国的西方人留下的各种游记、笔记等记录中，对加帆车的描述也很多，它似乎被当作中国人最为经典的发明之一。英国大诗人弥尔顿，在其代表作《失乐园》中曾留下：“中国人利用风帆驾驶着藤制的轻车”的诗句。这说明这种发明，在近代西方社会似乎已经到了人尽皆知道地步。
加帆车使用的风帆，是中国特有的“硬帆”，由竹席之类编织物所制成，比起帆布的西洋软帆来说，操作要简单得多、没有那些复杂的缆索装具，也更便于利用八面来风。所以中国的车辆加装风帆相对简单，而西方则是在科技高度发达的现代，才出现了类似的加帆车，而且多半作为一种运动器材，实用的价值不高。因此在西方出版的各类科技史著作中，中国古代的加帆车都会占据一席之地。
反而是在现代中国，人们似乎对加帆车这种交通工具认识不足，也很少了解它在中西交往史上曾经具有的重要意义。实际上一直到二十世纪三四十年代，加帆车在北方平原地区仍然随处可见。也许正因为太常见，看起来又有些土头土脑，这才让人对它有些忽视，国内的科技史著作上也很少提及。至今这种曾在中国交通史上占据重要地位的发明，还出现在国外的中国风景画作上，象征着一种早已消逝的异国风情。