一些国家和地区拥有优良的天然港口，其生活方式部分依赖于海上贸易和渔业。它们发展了海洋科学。
诺曼底人是出色的航海家，自10世纪起，他们人侵地中海，并从伊斯兰教徒、犹太人和基督徒那里搜集了地理和海洋知识。伊比利亚人民从他们那里获得了基本知识，这将成为他们海洋冒险的基础。
然而，要在大西洋上驰骋，必须掌握技术，过去适用于内海航行的经验知识是不够了。大西洋从北极伸展到南极，气候差别极大，狂风巨浪，仅靠沿岸航行的技术难以应付。葡萄牙人经过一系列尝试--其中某些是命中注定的一-完成了非洲之行，这种成功要求具有“来自实验的知识”。在返航中，为了避免几内亚湾北部的逆风逆水，必须在大海上航行，必须使用一种导航体系，而指南针、罗盘地图、海程计算图已嫌不足。然而，必须返回！只有返回才能提供资料，从航行中获益。因此，驾驶员必须了解“世界的机械”，也就是宇宙志的基出本原素，并且具有天文学概念，以便每天在大海上测定船的方位。
他们观察天空，借用星盘、象限等计算星辰的位置，这就是说他们具有数学和天文学知识。许多知识来自伊斯兰教徒在托菜多进行的研究以及来葡萄牙定居的犹太天文学家的传授。上述工具很可能是由伊斯兰教徒在欧洲传播的。驾驶员们也求助于航海指南，这些书中的规则和指示使人们在航海中根据天文观察来校正纬度。其中有一本书在航海史上颇为有名，就是由15世纪的驾驶员和天文学家合写的《北极星规则》。从此开始了所谓的天文航海。
此外，要在大西洋上驰骋，必须建造另一种类型的船，因此出现了快帆船，它具有革命性，在某种程度上说明葡萄牙在15世纪处于领先地位。
快帆船极为灵活，可以逆风行驶，是为远程航行设计的。船上设有船员们的舱室，所载的食品足以满足长期航行的需求。快帆船长约30米，宽约8米，吃水3米。船舵固定在艉柱上。它有一个横帆，因此速度很快，还有一个三角帆，因此操作起来十分顺手，能够切风航行，也就是顶着逆风航行。
关于快帆船的起源，说法不一，它可能从阿拉伯船转换而来，但是它所使用的造船技术来自北欧和地中海。后来，出现了更壮观的船型，例如大帆船和西班牙大帆船。它们更适于海洋航行的要求，运载量更大，能容纳更多的船员。
